Le fenugrec est une plante annuelle aux feuilles composées de trois folioles ovales, semblables à celles du trèfle, qui peut atteindre 60 centimètres de hauteur. Les fleurs d'un blanc jaunâtre donnent des fruits qui sont des gousses de huit centimètres de long renfermant dix à vingt graines anguleuses de couleur brun clair, à forte odeur caractéristique. Le fenugrec est originaire du Moyen-Orient
et d'Inde. Il s'est répandu très tôt dans les mondes méditerranéen et indien, puis jusqu'en Chine[réf. Il est cité au Moyen Âge dans le capitulaire De Villis, qui fut à l'honneur jusqu'au xviie siècle. En France, il est répandu sur une ligne allant de la Gironde à la frontière italienne, plus rare et localisé ailleurs. La graine, surtout quand on l'écrase, dégage une odeur caractéristique : forte ou aromatique selon certains, désagréable selon d'autres. C'est un fumet qu'on peut retrouver dans du bouillon Maggi, du caramel ou du Zan... Le terme « odeur de fenugrec » est utilisé en botanique et en mycologie pour qualifier les composantes aromatiques de certains champignons (par exemple Lactaires). Le fenugrec entrait dans le processus d'embaumement des anciens Égyptiens. Inscrite au codex pharmaceutique en France depuis le xviie siècle, la substance active est isolée dans les graines. On en trouve encore dans les officines traditionnelles sous forme de graines à inclure dans les préparations. Au Moyen Âge, la plante était censée lutter contre la chute des cheveux et elle entre toujours dans des préparations capillaires en Inde et au Moyen-Orient, en particulier dans le traitement des pédiculoses du cuir chevelu (poux)1. On lui a depuis trouvé d'autres propriétés plus avérées : la plus clairement établie est son activité hypoglycémiante (réduction de la glycémie) dans certains diabètes2,3,4, suivie de son activité hypocholestérolémiante (réduction du taux de cholestérol et des triglycérides)5 ce qui rend cette plante très intéressante dans le traitement des facteurs de risques cardiovasculaires. Son action galactogène (lactation) est reconnue dans les pays du tiers monde6,7. Le fenugrec est hépatoprotecteur, en particulier dans l'intoxication à l'éthanol8 et dans la stéatose hépatique associée à l'obésité9. C'est aussi un agent anabolisant (anti-fatigue) après un exercice intense10, et il semblerait qu'il freine la fonte musculaire chez les personnes âgées11. Le fenugrec pourrait avoir un effet préventif sur l'apparition de certains types de cancers12, en particulier du colon13,14, du sein15, et de la vésicule biliaire16. On a ainsi envisagé d'utiliser ses propriétés anti-oxydantes en tant qu'anticancéreux17 ou dans la prévention des effets délétères des mécanismes d'ischémie-reperfusion au niveau cardio-vasculaire18. Une action anti-parasitaire du fenugrec a aussi été rapportée19, ainsi qu'un effet antifongique d'un peptide isolé du fénugrec20. Il est utilisé dans l'ayurveda (la médecine traditionnelle indienne), ainsi qu'en Algérie et en Tunisie pour traiter la constipation. Il est conseillé d'avaler des graines de fenugrec (environ 2 cuillères à soupe) avec de l'eau (comme des comprimés); on peut aussi boire l'eau dans laquelle des graines de fenugrec ont macéré 12 heures.[réf. nécessaire]
Au Maroc, une des approches traditionnelles (tablah) chez les femmes sahraouies pour gagner du poids est d'utiliser le fenugrec en tant que stimulant l'appétit21. Une préparation faite de fenugrec moulu et de lait fermenté (leben), macéré durant au moins deux heures, produit une pâte qui fait des bulles et qui est utilisée à la cuillère pour les douleurs de l'estomac (ulcère gastrique) avec succès (seul défaut, l'odeur pas pire que la douleur).[réf. nécessaire]
On doit toutefois noter une interaction potentielle entre le fenugrec et un certain nombre de médicaments22 dont les anticoagulants oraux23. Il est donc recommandé si l'on suit un traitement par anti-vitamine K ou par warfarine de suivre ses données biologiques (INR) de manière rapprochée lors de l'initiation d'un régime contenant du fenugrec. D'autre part, dans des pays où la malnutrition est endémique, le fénugrec agit aussi en tant qu'inhibiteur de l'absorption du fer, pouvant entraîner des anémies alors que l'apport en fer est adéquat24. De plus, c'est une plante apéritive (elle donne faim). L'ingestion de fenugrec peut donner une odeur particulière aux urines et à la sueur, rappelant celle de la maladie du sirop d'érable25. Des cas d'allergie26 et d'asthme occupationnel induits par le fenugrec ont été rapportés27. Enfin, certaines préparations exotiques de fenugrec peuvent contenir des contaminants comme l'aflatoxine à des doses faibles28. Le fenugrec étant dans la même sous-famille que la plante arachis, les personnes allergiques aux arachides sont plus à risques pour ce qui est des cas d'allergies alimentaires au fenugrec.[réf. nécessaire]
Une mise à jour très complète de l'utilisation du Fenugrec en thérapeutique a été publiée en 200329. Le fenugrec est une épice très riche qui contient du phosphore, du fer, du soufre, de l'acide nicotinique, des alcaloïdes, saponines (à l'origine de ses propriétés stimulantes de l'appétit), flavonoïdes, glucides, vitamines A, B1, C, magnésium, calcium, lécithine, protéines (30 %), des saponines stéroïdes (diosgénine et yamogénine, qui contribuent à la synthèse du cholestérol et des hormones sexuelles). La graine et la feuille sont des ingrédients de la cuisine indienne où on l'appelle méthi. La graine doit être grillée ou ramollie dans l'eau avant son utilisation en poudre dans le masala. Les feuilles s'emploient comme des pousses d'épinard. En Afrique et au Moyen-Orient, le fenugrec entre dans la fabrication de mélange d'épices aromatiques, sous différents noms vernaculaires, comme le ras-el-hanout maghrébin. En cuisine marocaine, la graine est également utilisée telle quelle dans la "Terda", ou "tagine de récupération". C'est une cuisson longue d'oignons, d'ail, de paprika, de gingembre, de safran, servant de base à un bouillon dans lequel vont cuire ensuite des lentilles et des fèves sèches et enfin des tomates fraîches... Cela aboutit à une sorte de "sauce" épaisse qui sera versée sur du pain complet ou de campagne rassis (d'où la notion de récupération) coupé en petits morceaux, le tout étant présenté dans un grand tagine familial. Lié à la région de Marrakech, c'est un plat qui se prépare les jours où le travail domine à la maison (grand ménage, distillation de la fleur d'oranger...) car il demande peu de surveillance au cours de la cuisson et pratiquement pas de préparation en amont30. Des extraits de Fenugrec sont présents dans le Viandox31. On en extrait aussi une huile essentielle32.[réf. souhaitée]
Le fenugrec est également une plante tinctoriale qui permet de teindre les textiles en un très beau rouge incarnat.[réf. nécessaire]
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